Un ceas este numit pur și simplu „ceas” și toate dispozitivele de cronometrare pot fi numite instrumente de cronometrare. În chineza modernă, termenul „ceas” are în general două sensuri: unul este un termen general pentru toate tipurile de ceasuri și ceasuri, iar celălalt se referă în mod specific la ceasuri mai mari, în special la ceasuri mecanice cu mecanism pendul.
Ceasurile sunt printre primele invenții ale omenirii, create pentru a măsura continuu intervalele de timp. Unele intervale de timp naturale (cum ar fi zilele, lunile bisecte și anii) pot fi observate, în timp ce intervale mai scurte necesită utilizarea ceasurilor. De-a lungul a mii de ani, principiile dispozitivelor de cronometrare s-au schimbat semnificativ. Cadranele solare folosesc umbrele schimbătoare proiectate de obiectele dintr-un avion pentru a spune timpul și au apărut multe instrumente pentru calcularea intervalelor de timp, inclusiv cea mai cunoscută-clepsidră.
Ceasurile cu apă folosite împreună cu cadranele solare sunt probabil cele mai vechi instrumente de cronometrare. Europa a inventat scăparea în 1300 și mai târziu a creat primul ceas mecanic, care putea folosi dispozitive oscilante de cronometrare, cum ar fi un echilibru.
Ceasurile conduse de vânt-au apărut în jurul secolului al XV-lea, iar industria ceasornicară a început să se dezvolte din secolele al XV-lea până în secolele al XVI-lea. Invenția ceasului cu pendul în 1656 a îmbunătățit și mai mult precizia cronometrului. Cererea de cronometrare precisă în navigație la acel moment a stimulat, de asemenea, îmbunătățiri în fiabilitatea și acuratețea ceasurilor. Ceasurile electronice au fost brevetate în 1840, iar dezvoltarea electronicii în secolul al XX-lea a dus la ceasuri care puteau funcționa complet fără mișcări mecanice.
Elementul de sincronizare în ceasurile moderne este un oscilator rezonant, un obiect care oscilează la o frecvență fixă, precisă. Un oscilator rezonant poate fi un pendul, un diapazon, un cristal de cuarț sau oscilația electronilor într-un atom care emite microunde.
Ceasurile analogice folosesc mâini și unghiuri pentru a indica ora, în timp ce ceasurile digitale folosesc numere. Există două sisteme de afișare a timpului: 12 ore și 24 de ore. Majoritatea ceasurilor digitale folosesc dispozitive electronice și ecrane LCD, LED și fluorescente cu vid pentru a afișa ora. Funcționalitatea ceasului este, de asemenea, o caracteristică standard a computerelor, telefoanelor mobile și tabletelor moderne.
